当时郭威家境并不富裕,柴荣为资助家用,常外出做些小买卖,其间学习骑射,练就一身武艺,又读了大量史书。成年后,柴荣弃商从戎,跟随郭威南征北战。经过多年的考验,郭威觉得柴荣生性谨厚,又有胆有识,有几分像自己,且处理事务的能力远在自己的外甥与女婿之上,具备了一个帝王该具备的素质。于是,后周广顺三年(953年),郭威封柴荣为晋王、开封尹,让其成为事实上的皇位继承人。
后周显德元年(954年)正月,郭威临终前,召集文武众臣,宣布自己的遗命:“晋王荣可于柩前即位”,并让他的外甥李重进当着众臣的面,向柴荣行君臣之礼。当日郭威离世,柴荣继承皇位。由此不难看出,一代帝王郭威的雄才大略与慧眼识珠。因为他清楚,在那个靠本事与威望打天下的乱世,如果任人唯亲,丢掉的不仅仅是江山,还有无数人的脑袋,所以他必须选择贤能者。