当时郭威家境并不富裕，柴荣为资助家用，常外出做些小买卖，其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书。成年后，柴荣弃商从戎，跟随郭威南征北战。经过多年的考验，郭威觉得柴荣生性谨厚，又有胆有识，有几分像自己，且处理事务的能力远在自己的外甥与女婿之上，具备了一个帝王该具备的素质。于是，后周广顺三年（953年），郭威封柴荣为晋王、开封尹，让其成为事实上的皇位继承人。
后周显德元年（954年）正月，郭威临终前，召集文武众臣，宣布自己的遗命：“晋王荣可于柩前即位”，并让他的外甥李重进当着众臣的面，向柴荣行君臣之礼。当日郭威离世，柴荣继承皇位。由此不难看出，一代帝王郭威的雄才大略与慧眼识珠。因为他清楚，在那个靠本事与威望打天下的乱世，如果任人唯亲，丢掉的不仅仅是江山，还有无数人的脑袋，所以他必须选择贤能者。
