石油储备在当今国民经济中有着极其重要的意义。战略储备可以通过向市场释放储备油来减轻市场心理压力，从而降低石油价格不断上涨的可能，达到减轻石油供应对整体经济冲击的程度。对石油进口国而言，战略储备是对付石油供应短缺而设置的头道防线，但其真正的作用不在于弥补损失的进口量，而在于抑制油价的上涨。
此外，战略石油储备还有以下作用：
首先，可以给调整经济增长方式，特别是能源消费方式争取时间。
其次，可以起到一种威慑作用，使人为的供应冲击不至于发生或频繁发生。在石油输出国组织欧佩克交替实行“减产保价”和“增产抑价”的政策时，战略储备能够使进口国的经济和政治稳定，不会受到人为石油供应冲击的影响。
一般认为增加储备量就可以抑制油价剧烈波动。石油储备的作用相当于一个调节进出口量的“水库”，这个“水库”变化主要受到供求差额、储备目标量、经营决策等信息流的制约和调节，它是一个积累性数量，与油价走势有相当密切的关系。20世纪80～90年代，油价基本处于经库存调节后的相对平稳的收敛阶段。从80年代中期起，一直到90年代后期的十多年里，除了1990年伊拉克入侵科威特后的海湾危机中有很短的一段时期出现了每桶原油价格超过30美元的情况外，油价一般都在每桶15美元～25美元的较小范围内波动。