胡适深受杜威的改良主义的影响,他返回中国后,宣称他20年不讲政治。但是仅2年,1919年,他说他决定尽力去讨论政治,因为他不能忍受听到有人喊无政府主义和马克思主义。7月20日,他在《每周评论》上发表《多研究些问题,少谈些主义》,第一次公开宣称他的改良主义的观点。在这篇文章中,他比较了问题和主义,鼓励每个人放弃主义,仅讨论他们面前的实践问题。
在问题与主义争论形成后,胡适在8月24日发表了《三论问题与主义》,一周后又发表了《四论问题与主义》。在这些文章中,他谴责马克思主义的阶级斗争理论增加了“阶级仇恨”,在历史上引发了许多不必要的悲剧。他说:“文明不是创建在一时,它是一步一步创建的。进化不是突然发生在一夜之间,它的发生也是一步一步实现的。改革不能突然成功,它也是一步一步成功的。”从这些中我们可以看出,胡适是专门宣讲杜威的改良主义的。他挑起的问题与主义之争论,目的在于用杜威的改良主义取代马克思主义。