正统十三年（公元1448年），因为边防吃紧而调入京师的于谦，出任兵部侍郎。这时距离土木堡之变不过一年的时间，边关将士多年未得训练，军饷又发不出来，在蒙古瓦剌的铁骑下，明朝军队一触即溃，完全不是蒙古铁骑的对手。
正统十四年（公元1449年），在王振的一意孤行下，发生了土木堡之变，皇帝朱祁镇被俘。当时京师的留守官员大为震惊，一时间竟无任何办法。负责监国的朱祁钰召集群臣商量对策，一种观点是放弃北京南迁。毕竟当时的明朝在南京也有一套完整的官员体系，所以赞同这种观点的官员不在少数。并且这些官员都或多或少知道明军如此不堪一击的缘由，所以也不认为死守北京能有好下场。在他们心中，国家的利益始终不如国之根本重要。可当时参与决议的于谦认为那些持“南迁”想法的官员都应该被斩首，他举出宋朝南迁国家国力江河日下的例子进行反对。朱祁钰听后，采纳了于谦的意见。
可是“巧妇难为无米之炊”，再有雄心壮志，再想力拒蒙古铁骑，没有兵将如何能敌？当时明朝北京的精锐部队都被英宗带往了前线，随着土木堡之变，英宗被俘，精锐部队十去其九，京师中剩下的这点兵力哪里是蒙古铁骑的对手？再加上皇帝都被抓了，将士们的士气也是跌到了谷底，就算有最精良的兵器战甲，未战先怯，哪里还能上阵杀敌？
