帝国统治者以罗马帝国和查理大帝的继承者自命，对外大肆扩张，神圣罗马帝国皇帝同罗马教皇为争夺主教继任权发生激烈斗争，这不仅是争夺教会控制权的斗争，也是中央王权同地方封建分离主义势力的斗争，尽管如此，在整个中世纪帝国和教会在维护封建制度方面，始终紧密合作。
帝国统治者为称霸欧罗巴，多次入侵意大利，旷日持久的战争消耗了帝国的实力，霍亨施陶芬王朝统治时期，中央权力衰落，国内各地缺乏经济联系，帝国成为承认皇帝最高权力的各封建公国和自由市的不巩固的联盟。
法兰克尼亚王朝结束于1125年亨利五世的死亡，公国们并没有选出国王的血亲当国王，而是选择了洛泰尔二世，一位影响力颇大的老萨克森公爵。
当他在1138年去世时，公国们再一次把选择继任的目光放在了更有影响力的家族上，因此他们并没有选择洛泰尔偏爱的继承人，他的女婿韦尔夫家族的"骄傲者"亨利，而选择了霍亨斯陶芬家族的康拉德三世，一位萨利安家族的近亲。
此事引发了两家族长达一个多世纪的冲突，康拉德剥夺了韦尔夫家族的财产，不过在1152年他死后，他的侄子红胡子腓特烈一世继位并与韦尔夫家族握手言和。
霍亨斯陶芬家族的统治者们越来越多地把土地借给家臣，腓特烈希望他们会比公爵们更可靠，这一新兴阶级最初是主要服务于战争的，他们后世骑士阶级的前身，也是帝国权力的根基。