《剪灯新话》共4卷20篇,附录1篇。故事的背景除《绿衣人传》等少数几篇以外,大都是在元末至正年间天下离乱之时,其思想内容有很鲜明的时代特色。如写男女情爱的作品共有8篇,其中《爱卿传》、《翠翠传》、《秋香亭记》3篇都是爱情悲剧,这三篇与同类题材的唐人传奇比较,有着显著的差别,与同时代的戏曲、话本相比,艺术趣味、审美观念也很不相同,而是反映元末乱世人民的苦难,写战争的破坏。爱卿被营军刘万户逼纳不从自缢而死;翠翠被张士诚部李将军掳去,翠翠与金生双双抑郁而死;商生和杨采采青梅竹马相恋多年,战乱一起双双分离,十年之后相遇,采采已为人妻,两人唯抱恨终生而已。而在别的作品里,瞿佑也运用寓言手法反映了元末社会的黑暗。如《永州野庙记》的妖蟒强迫路人设奠,等于勒索买路钱;《申阳洞记》的妖猴占山为王,掳掠民间美女;《令狐生冥梦录》借冥府官吏贪赃枉法影指现实的贿赂公行;《修文舍人传》利用冥府的清廉反衬世间政治的败坏,这些作品都借神鬼精怪来讥讽现实。
小说以文言为语言媒介,文中掺入大量诗词,这种文体在唐传奇中已有萌芽,到《剪灯新话》宣告确立。这部小说集虽然文笔不如唐人华美自然,精练生动,也没有唐人传奇那样丰富的想象和纷呈的色彩,以及唐传奇那样大度、奔放、潇洒飘逸的气象,但它描绘了元末乱世的灰暗阴惨的景象,抒发了一代士人的苦闷和悲哀。在艺术上虽非上乘之作,思想内容上有不少封建迷信、因果报应之类的说教,但也不能以“文笔殊冗弱”一两句话予以否定,其思想艺术性在社会上仍有较大的影响。从一定层面上而言,这是传奇小说雅俗变化过程中一次雅的复归。而且,这在明初文网严密、文坛上笼罩着恐怖气氛、显得冷清寂寥之际,突然出现传奇小说,使人有耳目一新之感,因而风靡一时,洪武十一年(1378年)成书后便传抄四方,效颦者蜂起,传奇体文言小说,颇有复苏之势。