《剪灯新话》共4卷20篇，附录1篇。故事的背景除《绿衣人传》等少数几篇以外，大都是在元末至正年间天下离乱之时，其思想内容有很鲜明的时代特色。如写男女情爱的作品共有8篇，其中《爱卿传》、《翠翠传》、《秋香亭记》3篇都是爱情悲剧，这三篇与同类题材的唐人传奇比较，有着显著的差别，与同时代的戏曲、话本相比，艺术趣味、审美观念也很不相同，而是反映元末乱世人民的苦难，写战争的破坏。爱卿被营军刘万户逼纳不从自缢而死；翠翠被张士诚部李将军掳去，翠翠与金生双双抑郁而死；商生和杨采采青梅竹马相恋多年，战乱一起双双分离，十年之后相遇，采采已为人妻，两人唯抱恨终生而已。而在别的作品里，瞿佑也运用寓言手法反映了元末社会的黑暗。如《永州野庙记》的妖蟒强迫路人设奠，等于勒索买路钱；《申阳洞记》的妖猴占山为王，掳掠民间美女；《令狐生冥梦录》借冥府官吏贪赃枉法影指现实的贿赂公行；《修文舍人传》利用冥府的清廉反衬世间政治的败坏，这些作品都借神鬼精怪来讥讽现实。
小说以文言为语言媒介，文中掺入大量诗词，这种文体在唐传奇中已有萌芽，到《剪灯新话》宣告确立。这部小说集虽然文笔不如唐人华美自然，精练生动，也没有唐人传奇那样丰富的想象和纷呈的色彩，以及唐传奇那样大度、奔放、潇洒飘逸的气象，但它描绘了元末乱世的灰暗阴惨的景象，抒发了一代士人的苦闷和悲哀。在艺术上虽非上乘之作，思想内容上有不少封建迷信、因果报应之类的说教，但也不能以“文笔殊冗弱”一两句话予以否定，其思想艺术性在社会上仍有较大的影响。从一定层面上而言，这是传奇小说雅俗变化过程中一次雅的复归。而且，这在明初文网严密、文坛上笼罩着恐怖气氛、显得冷清寂寥之际，突然出现传奇小说，使人有耳目一新之感，因而风靡一时，洪武十一年（1378年）成书后便传抄四方，效颦者蜂起，传奇体文言小说，颇有复苏之势。