l922年麦克阿瑟离开西点军校，被派到菲律宾任职。同年2月，45岁的麦克阿瑟被提升为少将，成为美国陆军最年轻的少将。
l930年8月5日，麦克阿瑟收到陆军部部长发来的电报，胡佛总统决定由麦克阿瑟出任陆军参谋长之职。麦克阿瑟考虑到，当时资本主义世界正处于世界经济危机之际，和平主义情绪高涨，军队预算必将缩减，此时此刻去担任参谋长之职必将面临严峻的考验，所以有推辞之意。麦克阿瑟的母亲得知这一消息后非常生气，立即拍去电报，力劝儿子接受这个职务，她说：“如果你表现出怯懦，你父亲在九泉之下也会羞耻。”再次听从母亲的劝告，于l930年11月走马上任，50岁的麦克阿瑟成为美国最年轻的陆军参谋长。1935年夏天，麦克阿瑟在参谋长职务上任期结束，他接受菲律宾自治政府总统奎松的邀请，前往菲律宾担任军事顾问而离开美军。
1941年7月，由于太平洋形势日益紧张，麦克阿瑟再度应召服役，任美菲远东军司令，10月晋升为四星上将。1941年12月7日，日本海军向菲律宾大举进攻。麦克阿瑟奉命阻止日本的进攻，于1942年3月11日受命撤离菲律宾抵达澳大利亚，任西南太平洋盟军总司令。1942年，日本海军在珊瑚海大战和中途岛战役中失利，盟军在太平洋地区由被动转入主动。麦克阿瑟为保证美、澳盟军补给线畅通，率美、澳盟军在巴布亚、所罗门群岛和新几内亚地区进行了一系列战斗，并取得胜利。1944年他又在莱特湾大海战中大败日本海军。麦克阿瑟因战绩卓著而被晋升为五星上将。